027 - Conspiracy: Take the Crown

Dada ao Descanso

Kaya estava sentada de costas para um canto, pernas sobre uma cadeira, olhos na porta. É claro que ela não queria parecer estar de olho na porta, em um lugar como aquele. Por isso, mantinha os olhos no chá e verificava a porta a cada gole.

Era um bom chá, escuro, frio e denso de mel. Não era o tipo de coisa que se podia comprar em um lugar como aquele. O local chamava-se Ninho da Vespa, e era um certo tipo de lugar, perfeito para encontros com personagens desagradáveis. O homem com quem ela se encontraria era respeitável, um nobre, o que ela supunha significar que ela era a parte desagradável do arranjo. Embora nunca se pudesse ter certeza.

Seus colegas ladinos iam e vinham ao som de um bandolim tocado sem muita perícia, e ninguém deixava os olhos demorarem-se muito nos negócios alheios. Taverna, salão, bar, grande salão — em uma dúzia de mundos, esses lugares eram todos iguais.

Kaya jogara uma moeda ao taberneiro para cobrir as bebidas que não estava comprando e outra para que a deixasse em paz. Seu provável empregador estava apenas alguns minutos atrasado, mas Kaya estava sentada e bebericando há mais de uma hora, sentindo o ambiente. Ela contemplava gastar mais uma moeda para comprar o silêncio do tocador de bandolim quando seu contato entrou. O homem usava uma íris em seu broche, o sinal que Kaya fora instruída a observar, mas ela soube antes mesmo de ver aquilo — sob as roupas gastas, o porte do homem era rígido e militar. Kaya revirou os olhos interiormente.

A própria Kaya dissera para procurarem por sua jaqueta, de estilo distinto na cidade. O lugar estava quente, e Kaya deixara a jaqueta totalmente desabotoada para revelar uma blusa solta por baixo, mas o homem com o broche encontrou seu olhar e caminhou direto em sua direção. Tão discreto!

O soldado pairou sobre a mesa de Kaya. Kaya não se moveu, exceto para acenar com uma mão, convidando-o a sentar-se. Em vez disso, o homem inclinou-se sobre a mesa e disse: "Você é a caçadora?"

"A própria", disse Kaya. "Vou adivinhar que você não é meu cliente."

"Sua graça a verá agora", disse o homem, gesticulando para a escada. "Lá em cima."

É claro. Sua graça jamais seria visto em um lugar como aquele. Provavelmente entrou pela porta dos fundos.

Kaya levantou-se em um movimento fluido, sorrindo.

"Mostre o caminho."

O homem franziu a testa e caminhou à frente dela para as escadas. Kaya abotoou a jaqueta enquanto subiam os degraus e percorriam um pequeno corredor. No final do corredor, o homem bateu duas vezes em uma porta muito parecida com as outras, depois abriu-a e gesticulou para que Kaya entrasse.

O quarto era apertado, com uma pequena escrivaninha montada no lugar da cama. Atrás da escrivaninha sentava-se o homem que ela viera ver: Emilio Revari, terceiro filho de uma casa nobre de influência mediana. Atrás dele, em posição de sentido, estavam dois servos bem vestidos cujo trabalho provavelmente fora carregar aquela escrivaninha estúpida até ali.

Revari tinha cabelos brilhantes e roupas finas. Sentava-se como um homem jovem, arrogante e obstinado, mas as linhas em seu rosto e a flacidez da pele ao redor de sua mandíbula o aproximavam mais dos 40 do que dos 30 anos. Ele sorria o sorriso insípido e indulgente da nobreza; apenas seus olhos escuros e inquietos traíam seu nervosismo.

"Por favor, sente-se", disse ele, gesticulando para uma cadeira no lado próximo da escrivaninha com uma mão repleta de anéis. Um era um anel de sinete com seu selo pessoal, e os outros pareciam cravejados de joias e caros.

O homem com o broche fechou a porta e assumiu a posição de guarda-costas ao lado da escrivaninha.

Kaya sentou-se, de costas para a porta. Não era sua coisa favorita. Ela recostou-se em sua cadeira.

"Don Revari", disse ela com um aceno devidamente respeitoso.

"De fato. E como devo chamá-la, Senhorita...?"

"Kaya está bom."

Na verdade, a própria Kaya vinha de uma linhagem nobre, embora ela e seus parentes nunca tivessem feito cerimônia. Desde que deixara seu plano natal, não via razão para mencionar sua linhagem. Ela sabia. Era isso que importava.

"Então", disse ela, antes que ele pudesse falar novamente. "O que o faz pensar que posso ajudá-lo?"

Alguns empregadores em potencial entendiam mal o seu trabalho — tentavam contratá-la para roubo, ou espionagem, ou assassinato comum. Ela não tinha escrúpulos em abandoná-los, nem em ir direto para a parte da conversa em que poderia decidir se faria isso.

Revari mexeu-se desconfortavelmente.

"Há algum tempo", disse ele, "após a morte de minha querida mãe, herdei as propriedades dela aqui na cidade. Meu irmão, o duque, concedera a ela uma mansão aqui para viver sua velhice em paz e sossego. Essa mansão agora me pertence. Esperei por um intervalo decente de luto, enviei trabalhadores para reformar a casa e preparei-me para assumir residência."

A propriedade Revari ficava em Paliano. Como irmão mais novo do duque, Emilio era livre para ficar lá. Mas esta mansão no interior, uma casa grande o suficiente para abrigar dezenas de soldados ou algumas famílias de bom tamanho, seria muito mais confortável para um nobre mimado e sua comitiva.

"Ouvi dizer que sua reforma está demorando mais do que o planejado", disse Kaya.

Ela mantinha os ouvidos atentos onde quer que fosse, e os rumores que circulavam pela cidade traziam muitas teorias sobre o motivo dos atrasos nas renovações. Don Revari ficara sem dinheiro. Ele vivia mudando de ideia sobre a decoração. Sua amante vivia mudando de ideia sobre a decoração. A casa era assombrada. A casa era amaldiçoada. Uma vidente golpista lhe dissera que a casa era amaldiçoada, mas na verdade... e assim por diante. Dado que ele estava procurando contratá-la, Kaya tinha um palpite muito bom sobre qual daqueles rumores era verdadeiro.

"Consideravelmente", disse Revari. "Eram pequenas coisas, no início. Ferramentas que desapareciam, reparos sendo desfeitos. Atribuí isso à preguiça e às superstições camponesas. Mas piorou cada vez mais, e não tenho dúvidas em minha mente: o lugar está assombrado. Agora os trabalhadores não entram lá nem durante o dia por medo do fantasma, e as pessoas estão começando a falar."

Um espectro de além do véu da morte guardava rancor contra ele, e ele estava preocupado com sua reputação.

"E isso é... apenas um fantasma", disse Kaya.

Revari contorceu-se.

"... que por acaso se mudou logo após a morte de sua mãe?"

Revari empertigou-se.

"A identidade do espírito", bufou ele, "não é da sua conta. O ponto é: há um fantasma na minha casa e eu o quero fora. Disseram-me que é isso que você faz."

Nobrezinho mimado. A mãe de Kaya certamente nunca a deixara falar com as pessoas dessa maneira, linhagem ou não.

"É o que eu faço", disse ela. "Mas não sou apenas uma exterminadora, Don Revari, e fantasmas não são pragas. Preciso conhecer os fatos do caso para poder prever o que esse seu fantasma pode fazer."

Ele assentiu, com o rosto vermelho.

"Tenho razões para suspeitar", disse ele, "que minha mãe... recusou-se a deixar o local."

"Hum", disse Kaya. "Alguma ideia do porquê?"

"Ela se apegou a esta casa por décadas", cuspiu Revari. "Poderia tê-la passado para mim a qualquer momento, e eu teria cuidado para que ela fosse bem atendida. Mas não. A casa era dela, e ela não a entregava. Então eu esperei, pacientemente. Agora ela está morta, eu guardei o luto e chegou a minha vez. Eu quero minha casa."

Kaya assentiu lentamente.#linebreak #linebreak "Sinto simpatia pela sua causa, Don Revari", disse ela. "Eu aceito o trabalho."

"Ah, ótimo", disse ele, de forma mordaz.

Kaya ignorou isso. Talvez sua graça não estivesse acostumado a ter o valor de seus pedidos avaliado. Na verdade, ela sentira uma antipatia imediata pelo homem. Mas Kaya aceitaria alegremente o dinheiro de um nobre desagradável para livrar o mundo de mais uma alma que não se dera ao trabalho de terminar seus negócios quando teve a chance.

"Trouxe a planta do prédio?"

Um dos servos deu um passo à frente com um estojo de madeira cilíndrico, mas Revari levantou a mão.

"Trouxe", disse ele. "Os originais e as reformas. Mas fico me perguntando... por que você precisa deles. Parecem mais adequados para um roubo do que para uma caça a fantasmas."

Kaya riu.

"Você está me chamando de ladra?"

"Bem — quero dizer, realmente, para que mais serviriam?"

Ela inclinou-se para frente.

"Se não confia em mim, não me deixe entrar na sua casa", disse ela. "Sempre posso encontrar outro cliente. E você pode encontrar outra pessoa com o meu conjunto de habilidades muito incomum ou viver com o fantasma de sua querida mãe para sempre."

"Não há necessidade disso", disse Revari rigidamente. "Não quis dizer nada com isso."

"Ah, ótimo", disse Kaya. Ela pegou o cilindro de madeira da mão do servo e guardou-o sob um dos braços. "O espírito tem favorecido alguma parte específica da casa? Os aposentos de sua mãe, talvez, ou o quarto onde ela morreu?"

"Ela foi vista por toda a casa", disse Revari. Ele parou um momento, parecendo considerar, então disse: "Pelo que ouvi, no entanto... ala leste. Segundo andar. Não nos aposentos dela. Poderia ser onde ela morreu, suponho."

"E você mesmo viu esse fantasma?"

"Não", disse Revari. "Desde que recebi relatórios confiáveis sobre a assombração, não pus os pés na casa, por razões óbvias."

"Óbvias?"

"Eu sou o intruso, não sou?", disse Revari. "Se a velha megera está se apegando à sua propriedade, tenho certeza de que ela descontaria em mim em particular."

"Pode ser", disse Kaya. "Mais alguma coisa que eu deva saber?"

"Nada em que eu consiga pensar", disse Revari. "Você fará isso hoje à noite?"

"Amanhã à noite", disse Kaya. Ela deu um tapinha no estojo com as plantas. "Uma preparação adequada leva tempo."

"Muito bem", disse Revari. "Informe-me assim que o serviço estiver concluído, não importa a hora. Dormirei muito mais tranquilo sabendo que minha mãe está devidamente dada ao descanso."

"Como queira", disse Kaya. "Então só resta a questão do pagamento. Metade adiantada, como eu disse na minha carta."

"Ah, sim", disse Revari, com óbvia aversão.

Ele retirou uma bolsa debaixo da mesa. Kaya pegou-a sem olhar dentro. Não era como se o homem estivesse em posição de enganá-la.

"Eu estava errado", disse ele. "A esse preço, você não é uma ladra. Você é uma extorsionária."

"Exorcista, sua graça", disse Kaya, sorrindo amplamente. "Pronuncia-se exorcista."

Ela pegou seu dinheiro e as plantas, levantou-se, curvou-se para o nobre com um floreio exagerado e saiu.

Kaya acordou na noite seguinte enquanto a luz do sol poente espreitava pela fresta que ela deixara nas cortinas. Passara a noite em seu quartinho em uma estalagem, bebendo chá gelado e estudando as plantas da casa, depois dormira o dia todo. Não fazia sentido caçar fantasmas durante o dia. Alguns deles não queriam ou não podiam sair, e outros saíam, mas não eram substanciais o suficiente durante o dia para realmente lutar contra.

Kaya acendeu uma vela, bocejou e jogou água no rosto de uma bacia. Desenrolou as plantas da casa e estudou-as uma última vez, cantarolando uma velha balada e desfazendo os nós em que colocara o cabelo para dormir.

As plantas não revelaram grandes surpresas. Era uma mansão clássica no estilo Alto Troscano, com alguns floreios da era Anvar acrescentados posteriormente. Tudo bem padrão para uma casa dessa idade em um dos feudos menores e menos elegantes de Paliano. As reformas seriam o verdadeiro desafio — Revari fornecera tanto o projeto original quanto o plano em que os construtores estavam trabalhando, mas não havia indicação de quanto trabalho fora realmente feito antes de os trabalhadores fugirem.

Ela vestiu sua jaqueta, verificou se suas duas adagas rondel estavam bem lubrificadas e embainhou-as firmemente em seus antebraços. A vela já havia queimado até o fim. Ela a apagou, derramou cera em uma bandeja, moldou-a em dois pequenos globos e guardou-os em um bolso da jaqueta.

Ela examinou-se no espelho e viu uma caçadora de fantasmas bem descansada e totalmente preparada. Talvez um pouco arrogante. Talvez.

Pela portinha e escada abaixo, então, para o salão comum da estalagem onde estava hospedada — uma bem melhor do que o Ninho da Vespa. A taberneira, uma mulher robusta com um olho faltando, gesticulou para ela.

"Correspondência para você", disse ela, entregando um envelope sem identificação. "Entregue em mãos."

Kaya ergueu uma sobrancelha. A lista de pessoas que sabiam como contatá-la ali não era longa. Ela abriu o envelope e desdobrou a única folha em seu interior. Não era exatamente uma carta; na verdade, não continha escrita alguma, apenas um símbolo. A Rosa Negra.

Seu coração acelerou. Então chegara a hora — a hora do trabalho grande, aquele para o qual ela vinha se preparando desde o ano passado. Ela sabia de onde viria seu próximo grande pagamento, então... assumindo que conseguisse realmente realizá-lo.

Agradeceu à taberneira com uma moeda de cobre e saiu pela porta com um passo animado.

Ela chegou à mansão quando o crepúsculo dava lugar à escuridão total. Um dos pajens de Revari destrancou o portão e as portas da casa para ela, depois fugiu do terreno o mais rápido que pôde. As portas duplas de mogno abriram-se com um rangido alto. Ela as fechou atrás de si com pesada finalidade, depois retirou os tampões de cera dos bolsos e colocou-os nos ouvidos. Chamem isso de intuição.

Kaya moveu a mão, e um trio de fogos-fátuos brotou de seus dedos. Não eram fogos-fátuos de verdade, apenas luzes, mas vagavam ao seu redor como se tivessem mentes próprias, enviando luz fria e sombras profundas dançando silenciosamente pela entrada.

Kaya caminhou pela entrada e entrou na sala de recepção. Seus passos abafados ecoavam no silêncio. Do teto alto pendia um lustre, sob o qual ela optou por não passar diretamente. Uma das escadarias curvas era de estilo moderno, novinha em folha; a outra fora arrancada e ainda não substituída. O lugar todo cheirava a poeira e velhice. Ela passou por cima de uma confusão de ferramentas de artesãos, pratos quebrados e pinturas desfiadas. Então a Querida Mãe era um daqueles fantasmas.

"Ei!", gritou ela. "Fantasma!"

Sua voz ecoou pelos corredores vazios e foi absorvida pelos tapetes luxuosos, voltando ao silêncio.

Ótimo.

Cautelosamente, com seus fogos-fátuos balançando atrás dela, ela subiu a escadaria curva, degrau por degrau rangente. Parou na varanda no topo das escadas. À sua direita ficava o lado oeste da casa, dedicado aos quartos, quartos das empregadas e todas as outras conveniências da vida nobre. À sua esquerda ficava a ala leste, que espelhava o oeste, mas estava dividida em um emaranhado de quartos de hóspedes, salas de estar e bibliotecas.

Seguiu para a esquerda com passo decidido, contando seus passos. O que quer que o fantasma estivesse protegendo na ala leste, sua melhor chance de encontrar a coisa era ameaçar aquela área diretamente.

Além da varanda havia um longo corredor, com salas de estar de um lado e uma grande porta dupla no final. Atrás da outra parede, de acordo com as plantas, corria uma passagem de serviço longa e apertada. Não houvera construção ali, e o chão acarpetado estava limpo, exceto por um serviço de chá quebrado deixado cair por algum mordomo aterrorizado. Kaya contornou-o.

"Eu sei que você está aqui!"

Desta vez, um vento gelado soprou pelo corredor, acompanhado por um lamento agudo que parecia vir de todos os lugares ao mesmo tempo.

"Muito assustador!", disse Kaya. "Quer bater algumas janelas? Talvez jogar alguns pratos por aí?"

A maioria dos espíritos odiava os vivos, e quase todos eles odiavam ser zombados.

Uma forma espectral apareceu em grande parte do caminho pelo corredor, como se uma cortina tivesse sido aberta pelo vento. Parecia uma mulher idosa, brilhante e translúcida, suas feições distorcidas pela morte e pela raiva. Seus braços frágeis terminavam em garras cortantes, e seu xale prolongava-se em algo como uma cauda. Seu rosto de velhinha doce estava dividido por uma mandíbula cheia de dentes afiados como agulhas. Ela pairava não junto às portas duplas no final do corredor, mas do lado de fora de uma das portas ao longo de sua extensão. Kaya tomou nota de qual era.

"Aí está você!", disse Kaya.

O fantasma gritou para ela, um grito penetrante que a atingiu como algo físico. Portas bateram e, em algum lugar, um vidro se quebrou. Kaya estremeceu com o som — mas foi só isso, graças à cera em seus ouvidos.

Ela sacou suas adagas rondel e empurrou suas lâminas para além do físico, para o reino dos mortos. Elas brilharam em um branco-púrpura e ficaram frias em suas mãos.

"É, não", disse ela. "A diversão acabou. Saia e não volte."

O fantasma gritou novamente e avançou contra ela.

Pois bem. Isso quase nunca funcionava, mas Kaya sentia que tinha que lhes dar a chance.

O corredor não era largo o suficiente para esquivar-se das garras cortantes do fantasma. Kaya imaginou as plantas, percorrendo-as com os dedos, contando os passos. Esquerda: biblioteca. Não serve. Muitos objetos soltos que um espírito inclinado a poltergeist poderia enviar voando contra ela. Para a direita, então. Passagem de serviço. Aperto estreito.

Ela esperou até que a Querida Mãe estivesse quase ao alcance de um golpe, então saltou para a direita.

Esta... não era a parte divertida.

Começou com a mão, que já segurava a adaga. A luz fantasmagórica e o frio mortal espalharam-se pelo seu braço, quase até o ombro, enquanto sua mão, adaga e tudo, passavam para o reino dos mortos e através da parede. No momento em que seu ombro atravessou, sua mão estava na passagem de serviço. Ela trouxe a mão de volta à fisicalidade, deixou que ela a ancorasse ao reino dos vivos.

A luz fantasmagórica consumiu sua cabeça e corpo, brilhante e fria. Ela puxou o braço e a perna que vinham atrás e trouxe-se de volta ao mundo dos vivos, batendo no lado oposto da pequena e apertada passagem com seu ombro agora corpóreo. Todo o movimento levou, talvez, um batimento cardíaco. Não que seu coração realmente batesse, quando ela saía daquela forma. Ela não ousava ficar por muito tempo.

Ela girou e mergulhou de volta através da parede, de volta ao corredor principal, enquanto o fantasma confuso voava por onde ela estivera um momento atrás, arrastando aquele xale.

Ela iluminou uma de suas adagas e prendeu o xale na parede.

O fantasma parou bruscamente, gritando, e virou-se para encará-la com olhos brancos e mortos.

"Oi", disse Kaya.

O fantasma atacou, mas Kaya bloqueou com a outra adaga, esfaqueando a palma nodosa do fantasma. Os olhos mortos arregalaram-se.

Essa era a parte divertida — ver um fantasma imortal e insubstancial perceber que mexera com alguém que podia revidar.

A Querida Mãe contorceu-se para longe dela, uivando e rosnando, arrancando o xale da adaga de Kaya. Xale e mão, ambos deixavam rastros de fumaça cintilante — sangue de fantasma, mais ou menos. Então o fantasma se fora, subindo em espiral pelo teto do corredor.

Kaya podia fazer muitas coisas que um fantasma podia fazer, mas não podia fazer aquilo. Virou-se e correu em direção à porta onde o fantasma aparecera pela primeira vez.

A Querida Mãe surgiu do chão à sua frente, e Kaya atirou-se para a esquerda, através da parede, para o que parecera algum tipo de quarto nas plantas. Fora agendado para uma reforma, mas nada drástico—

O quarto não tinha chão. Era apenas um buraco aberto com vigas salientes. Kaya vislumbrou uma escada em caracol semiacabada antes de cair. Aquilo não estava nas plantas.

Segredos! Por que os nobres sempre insistiam em guardar segredos?

Kaya soltou uma de suas adagas — não havia tempo para embainhá-la — e girou, agarrando uma das vigas com sua mão direita livre. A adaga caiu no primeiro andar com um barulho metálico.

Ela avaliou sua situação enquanto seus fogos-fátuos a alcançavam. Seus pés estavam pendurados a uns dois metros acima de um chão irregular, sua mão doendo por suportar todo o seu peso de uma vez. À sua frente havia algum tipo de sótão ou espaço entre os andares, talvez com meio metro de altura. Ela embainhou a adaga em sua outra mão. Provavelmente conseguiria aterrissar sem torcer o tornozelo, mas apenas provavelmente — e mesmo assim, estaria de volta ao primeiro andar.

Acima dela, o fantasma voou gritando através da parede, depois flutuou em um momento de confusão. A cauda do xale pendia tentadoramente perto. Kaya balançou-se para frente e para trás uma vez, duas vezes. Tenha sempre um plano...

... nunca dependa dele. Soltou a viga, estendeu a mão para o reino gelado dos mortos e fechou as mãos espectrais ao redor do xale espectral.

Ela pegara o fantasma de surpresa, e ele caiu bruscamente uns trinta ou sessenta centímetros, rosnando e girando. Então subiu em direção ao terceiro andar em um voo vertiginoso, através do que deveria ter sido um quarto, gritando pela indignidade. Kaya não queria pegar carona por muito tempo — o fantasma poderia arrastá-la para todos os tipos de lugares desagradáveis. Direto para cima, por exemplo. Avaliou o giro do fantasma, cronometrou seu salto e soltou a cauda do espectro.

Passou por uma parede lateral do quarto transformado em abismo, encolheu-se e rolou no chão da sala seguinte. As pessoas tendiam a subestimar a quantidade de acrobacias envolvidas na caça a fantasmas.

Saltou de pé e sacou sua adaga restante. Perdera a conta de seus passos, mas, se vira corretamente, este era o quarto do lado de fora do qual o fantasma aparecera.

O lugar fora algum tipo de sala de chá, mas estava completamente destruído. Móveis despedaçados jaziam por toda parte, e o chão rangia com vidros quebrados e cacos de porcelana. E em um canto, uma pequena pilha de detritos...

Querida Mãe voou gritando através da parede exatamente quando Kaya juntou todas as peças.

Ala leste. Não nos aposentos da mãe. Espaço entre os andares. E agora uma estranha pilha de detritos em um canto de uma sala, de outro modo comum, com a qual o fantasma parecia se importar muito.

Kaya assumiu uma postura de luta com sua adaga à frente, brilhando com luz fantasmagórica. O espírito desviou-se desta vez, uivando, agora plenamente ciente de que Kaya podia feri-lo.

"Espere!", disse Kaya, aproximando-se do canto.

A maioria dos espíritos era tortuosa demais pela raiva ou pelo luto para se arrazoar com eles, mas talvez...

Querida Mãe gritou novamente, e cacos de vidro e porcelana agitaram-se no chão.

Kaya mergulhou atrás de uma pesada cristaleira tombada enquanto cada pedaço de estilhaço solto na sala voava em sua direção. Os cacos chocaram-se contra a cristaleira, e ela sentiu alguns deles prenderem-se em seu cabelo. A Querida Mãe estaria logo atrás...

Kaya saltou em direção ao canto, vislumbrando um retrato arruinado, algumas joias e tábuas do assoalho com arranhões longos e profundos nelas.

"Eu disse espere !", gritou Kaya, estendendo uma mão. "Eu entendo!"

Desta vez, o fantasma parou.

Mantendo os olhos no fantasma, Kaya empurrou os detritos de lado, enfiou a adaga entre duas das tábuas irregulares do assoalho e forçou. Puxou uma tábua, depois outra.

Ali, no vão entre os andares, estava o cadáver ressequido de uma velha mulher. O fantasma lamentou e, desta vez, soou mais como luto do que como raiva. Kaya olhou para o cadáver, depois de volta para o fantasma. A semelhança era impressionante.

Kaya olhou para as coisas que havia afastado. Joias masculinas, anéis e abotoaduras. Uma camisa, feita sob medida para um homem, rasgada em fitas. Um retrato, também desfiado, de um nobre posando. E entre as joias...

Um anel de sinete. Um anel de sinete familiar.

"Filho de uma—"

Kaya esperou na entrada totalmente iluminada da casa modesta, mas não assombrada, de Don Revari, de pé e resistindo ao impulso de bater o pé. Passou as mãos pelo cabelo, retirando o que esperava ser o último dos cacos de porcelana e guardando-os nos bolsos. Melhor o seu cabelo do que o seu couro cabeludo, de qualquer forma.

Era quase meia-noite, mas ela fora convidada a entrar. E apesar do adiantado da hora, o próprio Revari apareceu na entrada, totalmente vestido e usando um casaco.

"Está feito?", perguntou ele. A ganância brilhava em seus olhos.

"Depois de hoje à noite, Don Revari, sua mãe descansará em paz."

"Leve-me até lá", disse ele. "Quero ver a casa."

"Não estávamos falando sobre confiança?", disse Kaya, com aberta indignação.

"Você prestou um serviço valioso", disse Revari. "Não posso ser culpado por desejar inspecionar seu trabalho antes de remeter o pagamento."

"Tudo bem", disse Kaya. "Mas traga o dinheiro. Não vou voltar todo o caminho até aqui."

"Como queira", disse Revari friamente.

Não foi uma caminhada longa, mas Revari optou por usar uma carruagem, com um motorista e um guarda-costas indo à frente e Kaya e ele mesmo dentro. Revari fez uma série de perguntas sobre o trabalho dela, aparentemente por nada mais do que simples curiosidade e a convicção compartilhada por tantos nobres de que tudo era assunto deles se quisessem que fosse.

"Deixa... restos? Quando você os mata?"

"Cada fantasma é diferente", disse Kaya, não pela primeira vez. "Neste caso, sim, há um resíduo físico."

"Ah", disse Revari. "Vou querer ver isso. Deve ser... enterrado?"

"Isso é entre você e sua religião", disse Kaya. "Não sou esse tipo de exorcista."

O que Kaya fazia era visto como blasfemo por alguns, uma interrupção da ordem natural da vida além da morte. Mas em outros sistemas de crenças eram os próprios fantasmas que estavam interrompendo a ordem natural, e Kaya quem estava colocando as coisas nos eixos. Ela fora coberta de bênçãos em alguns lugares e expulsa da cidade em outros, tudo por fazer a mesma coisa. Qualquer que fosse o destino final dos mortos em qualquer mundo dado, era a convicção pessoal de Kaya que eles não o estavam cumprindo ao ficarem por aí sendo um estorvo para os vivos.

Revari assentiu com satisfação. Suas próprias crenças religiosas profundamente arraigadas, suspeitava ela, pediam para não pagar por outro funeral, a menos que tivesse que fazê-lo.

Chegaram à mansão. O guarda-costas, o motorista e o pagamento de Kaya permaneceram com a carruagem, e Revari seguiu Kaya até a porta. Ele trouxera uma lanterna, então Kaya não se incomodou com fogos-fátuos.

A cena na entrada era a mesma de antes. Revari murmurou angustiado enquanto inspecionava os detritos.

"Levará um mês só para limpar essa bagunça para que a reforma possa recomeçar", disse ele. "E isso assumindo que eu consiga trazer os trabalhadores de volta para dentro."

Ele virou-se para Kaya.

"Você estaria disposta a, ah, atestar seu trabalho? Dizer a eles que é seguro voltar?"

"Eu poderia ser persuadida", disse Kaya, o que apenas fez Revari voltar a murmurar.

Subiram a escada, Revari balançando a lanterna como um jovem caçador nervoso em sua primeira noite na floresta. Ele parou no topo da escada.

"Você vai querer examinar a ala leste, tenho certeza", disse Kaya. "Sua dica foi muito útil. Foi lá que a encontrei."

"Sim", disse Revari. "Sim, claro. E você tem... certeza de que é seguro?"

"Seguro como sua própria casa, sua graça."

Ele assentiu e arrastou-se para a ala leste, com a lanterna balançando. Ele pulava a cada rajada de vento e rangido das tábuas do assoalho. Kaya caminhava ao seu lado.

"Aqui estamos", disse Kaya, gesticulando para a porta fechada do quarto onde encontrara o corpo da velha mulher.

"Aqui?", disse Revari.

"Foi aqui que aconteceu", disse Kaya.

A respiração de Revari acelerou.

"Você entra primeiro", disse ele.

Kaya sorriu de forma tranquilizadora, abriu a porta e deu um passo para dentro. Revari espiou através da porta, depois entrou lentamente. Ele ergueu a lanterna, as sombras dos móveis arruinados do quarto surgindo de forma louca.

Muito silenciosamente, Kaya fechou a porta atrás dele.

"Agora vejamos", disse ele, com a garganta seca, olhando ao redor. "Onde está esse—"

Ele encarou o canto onde Kaya forçara as tábuas do assoalho, depois girou para encará-la.

"O que é isso?", cuspiu ele. "O que é isso?"

"Eu sei o que você fez", disse Kaya. Sua voz era baixa, compassada, calma.

O rosto de Revari estava vermelho, suas veias saltadas.

"Seja o que for que você está tentando me extorquir—"

"Não quero nada de você, matricida", disse Kaya. Ela assentiu, por cima do ombro dele. "Ela é quem deveria preocupar você."

A Querida Mãe aparecera, triste e eterna, atrás de seu filho rebelde. Revari virou-se. Kaya cobriu os ouvidos.

"Não", disse ele. "Não. Por favor, Mãe—"

O fantasma gritou, e Revari caiu de joelhos, agarrando a cabeça. A lanterna caiu no chão com um ruído metálico. Kaya pegou-a e apagou-a, de modo que o quarto ficasse iluminado apenas pela luz fria dos mortos.

Revari virou-se para ela, ainda de joelhos, com os olhos arregalados.

"Ajude-me", disse ele. "Eu lhe pagarei — pagarei o dobro!"

"Sua própria mãe", disse Kaya. "Você pode apodrecer no inferno."

O fantasma de sua mãe avançou sobre ele lentamente, com um talento teatral que Kaya podia apreciar. Revari afastou-se sobre os cotovelos até bater na porta fechada.

"Sua mentirosa", disse ele. "Eu lhe paguei para, para, para consertar isso! Pare-a! Faça o seu trabalho!"

"Estou desistindo, com causa", disse Kaya. Ela não mentira para ele, não exatamente, mas também não fizera realmente o trabalho. "Direi aos seus subordinados que podem ficar com a outra metade."

Ele rosnou e avançou contra ela, mas as pernas dela ficaram fantasmagóricas, e ele passou direto por elas e esparramou-se atrás dela com um grito sufocado.

"Por favor—"

Então o fantasma lamurioso de sua mãe estava sobre ele com aqueles dentes de agulha e aquelas garras de adaga. Kaya atravessou a porta fechada em um flash de luz branco-púrpura, deixando mãe e filho em seus tristes e lamentáveis negócios. Kaya alisou sua jaqueta, virou-se e foi embora.

Atrás dela, Emilio Revari começou a gritar, e continuou gritando enquanto ela descia as escadas, atravessava a entrada arruinada, passava pelas grossas portas de madeira da mansão e saía para a noite além.

Tiranos

Adriana é a capitã da guarda da Cidade Alta de Paliano, um posto que a coloca a serviço do rei fantasma, Brago. Mas, recentemente, ela começou a questionar as ações do rei; ele é mais cruel em sua morte do que era em vida. Está claro, pelos murmúrios na cidade, que outros compartilham de suas dúvidas.

Velhos hábitos demoram a morrer, e os hábitos mais difíceis de matar são aqueles que pertencem aos mortos. Adriana, capitã da guarda da Cidade Alta de Paliano, sabia disso melhor do que a maioria. Ela permanecia obedientemente em seu posto, ao lado do grande Rei Brago. Ele se tornara paranoico em sua vida pós-morte (uma reação curiosa ao tornar-se imortal) e solicitava que sua capitã o acompanhasse até mesmo em seus momentos de conselho. Adriana estava agora no grande salão de jantar — uma imponente câmara de pedra que ecoava mais do que aquecia. Não era aconchegante, mas o rei preferia realizar suas reuniões ali por uma razão ou outra. Ele parecia confortado pelos grandes estandartes com a marca de sua cidade, suas espadas e sinetes exibidos nas paredes. Brago parecia estranhamente contente em passar sua morte pairando entre as coisas que costumava tocar e empunhar. Ele nunca parecia triste por não poder segurá-las — ele nunca mais parecia triste com nada. Ele sentia muitas outras coisas, mas a piedade não era uma delas. Não era o lugar de uma capitã questionar seu rei, então Adriana inclinou-se para a esquerda e alongou uma cãibra em sua panturrilha direita enquanto esperava o rei terminar de brincar de faz de conta.

O Rei Brago sentava-se à cabeceira de sua mesa de jantar diante de um prato limpo e talheres reluzentes, sussurrando quieta e pacientemente com dois fantasmas Custodi que pairavam nas cadeiras à sua esquerda. As vozes dos mortos frequentemente tornavam-se silenciosas com a idade e, da posição de Adriana perto do fundo da sala, o tilintar de sua armadura era o único ruído no salão. Os três fantasmas discutiam assuntos da igreja e, por algum hábito distorcido, faziam-no diante de talheres vazios e brilhantes. Enquanto moviam as mãos na conversa, eles manobravam curiosamente ao redor da fileira de copos vazios e cálices estéreis.

Adriana servira ao rei por muitos anos. Ela sabia que, mesmo na morte, ele retinha uma espécie de memória muscular em relação aos costumes dos vivos. Fantasmas não eram nada de especial, mas ninguém acabava sendo um propositalmente. Quando ele manteve seu título após a morte, Adriana ficou com uma percepção assustadora. Se seu senhor nunca morreria, ela estava condenada a servi-lo por toda a sua vida. Capitães no passado haviam se aproximado de várias gerações da realeza, mas ela estava condenada a apenas uma. O trono de Paliano fora interrompido. A sucessão soluçara há muito tempo.

A memória desta descoberta não aliviou a cãibra em sua perna.

De vez em quando, ela captava uma palavra ou duas trocadas entre os fantasmas. Eles pareciam estar discutindo o sucesso na eliminação das engrenagens das ruas de Paliano. Pareciam satisfeitos com o fechamento da Academia, felizes por aqueles que se opunham a eles estarem ausentes ou mortos.

Ela fora ordenada a ajudar a reprimir a insurreição na época. A desmantelar a Academia, a purgar a busca pela invenção e inovação da cidade.

Um sussurro de culpa percorreu a mente de Adriana. O rei a quem ela servira em vida tornara-se cruel em sua morte. Ela nunca admitiria isso em voz alta, mas sabia em seu coração.

Os negócios dos fantasmas concluídos, os Custodi levantaram-se, e Adriana avançou para escoltá-los para fora. Uma serva entrou atrás dela para recolher os pratos (Eles os limpam de novo de qualquer maneira? Isso não é um desperdício tremendo de sabão?, Adriana se perguntou). O Rei Brago assentiu discretamente para sua capitã, e Adriana reconheceu, conduzindo o clero para fora do salão de jantar e para o corredor. Os dois moviam-se cautelosamente, com um frio no ar ao redor deles maior do que o normal. O ambiente ao redor dos três era de inquietação.

Três minutos após o início da caminhada pelo corredor, os dois fantasmas pararam em frente à porta principal. "Capitã Adriana...", sussurraram eles. Adriana paralisou. Ela nunca fora abordada diretamente pelos Custodi antes.

O Custodi mais próximo dela ergueu as mãos em bênção. Dedos fantasmagóricos tocaram calafrios em sua pele — ombro, ombro, testa. Adriana recebeu a bênção de bom grado, mas perguntou-se absorta por que eles estavam partindo com uma despedida tão formal.

Os espíritos partiram, e Adriana virou-se, feliz por aliviar a cãibra em sua perna com uma breve caminhada. Um estrondo repentino, mas distante, chamou sua atenção e ela caminhou rapidamente para a fonte — o vestiário? A despensa? A copa!

A serva de antes segurava um monte de pratos e talheres nos braços e os jogava no duto de lixo, um tesouro de porcelana após o outro, suas jornadas terminando com um estilhaço distante na pilha de lixo ao final.

"Garota!", gritou Adriana.

A jovem deixou cair um pires em choque.

"O que você está fazendo? Isso é propriedade da coroa."

"O chefe nos disse que Sua Senhoria não gostava dos pratos", disse a garota com olhos alarmados.

Sua Senhoria?

"Não há rainha neste castelo."

"O chefe disse que eu não deveria dizer nada sobre Sua Senhoria para a senhora."

A mão de Adriana agarrou o punho de sua espada e ela girou sobre os calcanhares, caminhando rapidamente escada acima de volta ao grande salão de jantar. O som de mais pratos sendo jogados pelo duto ecoava no salão de pedra atrás dela. Os arrepios gelados onde os Custodi a haviam abençoado começaram a parecer cada vez mais um pedido de desculpas preventivo.

Seus olhos percorreram os outros servos por quem passava. Um desviou o olhar apressadamente. Outro esgueirou-se por uma passagem para os aposentos dos servos. Um estava sacudindo um novo estandarte — uma rosa espinhosa bordada em veludo macio — e Adriana começou a correr em direção ao seu rei.

O couro de suas solas batia na pedra sob os pés e as bordas de sua armadura tilintavam em sua pressa e, ao irromper no grande salão de jantar, ela parou bruscamente, estupefata.

No momento, ela reagiu imediatamente, mas na memória foi uma pequena eternidade, prenhe de significado.

Na outra extremidade do grande salão de jantar, uma mulher resoluta em uma jaqueta estranha estava posicionada em uma careta de corpo inteiro, seus braços firmes agarrando os ombros do Rei Brago (como?!) e uma adaga rondel enterrada profundamente no pescoço de seu rei. Pela primeira vez em sua vida, Adriana estava perplexa. A mulher na jaqueta estranha parecia sólida demais para ser um fantasma, mas enquanto lutava para enterrar a adaga mais fundo, seus braços moviam-se com um estranho borrão e brilho de luz. A boca do rei estava aberta em um grito mudo. A mulher mudou sua pegada na adaga violeta cintilante e encontrou os olhos de Adriana do outro lado da sala.

A capitã da guarda da Cidade Alta de Paliano lembrou-se de respirar.

E então ela se lembrou de qual era o seu trabalho.

Ela encurtou a distância e lançou-se para frente. Adriana não conhecia a natureza de seu inimigo, mas conhecia a física de seu rei. Ela sacou sua espada e golpeou diretamente o rosto do Rei Brago em uma tentativa de atravessar sua assassina. A adrenalina e o medo esticaram os segundos. No instante de seu golpe, Adriana travou os olhos com a assassina. Enquanto sua espada passava inofensivamente pelo rosto de Brago, ela observou a carne da assassina tornar-se violeta translúcida, os olhos da estranha cravados nos de Adriana.

Seu ataque negado, Adriana rapidamente largou sua espada e lançou-se para frente enquanto a assassina soltava e deixava Brago cair no chão. Adriana instintivamente tentou segurar seu rei e ficou atordoada quando realmente funcionou — a ligação espiritual que Brago tinha com sua armadura estava morrendo junto com ele, e Adriana viu-se agarrando a armadura com o espírito moribundo de seu rei ainda dentro.

Sua morte foi diferente de qualquer outra que Adriana já presenciara. Era impossível desviar o olhar.

O vinco no pescoço de Brago onde a assassina enterrara sua faca estava corroendo rapidamente, a pele fantasmagórica deteriorando-se e dissipando-se em uma necrose violeta enquanto se espalhava da garganta por todo o seu corpo. Conforme o vírus percorria sua pele, deixava nada além de ar em seu rastro e, em questão de segundos, a forma do rei desaparecera.

A coroa suavemente brilhante de Brago, forma tornada física com a ausência de seu hospedeiro, caiu no chão.

Sua espada permaneceu embainhada no cinto.

Onde seu rei jazia antes, agora havia uma pilha de vestes brilhantes e abandonadas, reluzindo nos braços da Capitã Adriana.

A assassina olhou para Adriana com uma expressão de realização levemente entediada.

Adriana agarrou a espada de Brago da bainha. Ela estava incerta sobre o próximo movimento da assassina. A assassina permanecia com a confiança preguiçosa de quem acabara de acordar — vestida para uma noite no bar em vez de um dia nas arenas de luta. Era odioso. Adriana avançou contra ela, com a espada cintilante de Brago firmemente em sua mão.

"Vilã!", rosnou ela.

Adriana cravou a espada diretamente onde o fígado da assassina estaria. Em um instante, o estômago da assassina tornou-se de um violeta bizarro e translúcido, a espada passando facilmente através dela. O que deveria ter sido um ferimento mortal foi um inconveniente menor — a assassina sorriu diante do choque paralisado de Adriana.

Adriana recuperou a compostura e rapidamente puxou o golpe para cima, a espada passando pelo torso subitamente roxo e desarmado da assassina, através de seu ombro. Quando sua lâmina atingiu o auge do golpe, Adriana levou uma cotovelada no queixo, nítida, surpreendente e muito corpórea, da assassina. Adriana não esperava por aquilo. A capitã da guarda desajeitadamente encontrou seu equilíbrio e deliberadamente recuou para avaliar sua oponente.

"Fui paga para atingir apenas um alvo. Não vou matar você", disse a assassina.

A raiva de Adriana fervia em meio a uma respiração ofegante. "Lute comigo de forma justa, covarde!"

Os lábios da assassina abriram-se em um sorriso divertido, e ela devolveu uma piscadela brincalhona.

A capitã da guarda respondeu cuspindo diretamente no olho da estranha.

Em um flash, o rosto da assassina brilhou com uma transparência voluntária e o cuspe passou facilmente para atingir a parede atrás dela.

"Não precisei me esquivar disso antes", disse a assassina. Sorrindo, ela deu um passo à frente através da armadura vazia de Brago no chão. Seus pés e canelas brilharam com aquele mesmo violeta estranho enquanto ela passava pela confusão de metal.

"Você faz um esforço tremendo para defender uma armadura vazia", disse a assassina com um sotaque astuto.

"Aquele homem era nosso rei—"

"Ouvi dizer que ele era uma armadura vazia muito antes de eu cravar minha adaga nele. E antes disso, ele era um tirano", disse a assassina. "Enquanto os tiranos morrerem, a chance de liberdade vive."

Adriana foi atingida por uma onda estranha de culpa. Ela não sabia como responder àquilo.

A assassina curvou-se casualmente, mantendo um contato visual divertido com a capitã da guarda. "Prazer em fazer negócios com você."

A estranha alisou sua jaqueta elegantemente e afundou no chão. Ela desceu em uma rápida ondulação violeta. Adriana só pôde encarar tolamente o ponto no chão por onde ela desaparecera. Os estábulos ficam diretamente embaixo. Não há como eu alcançá-la a tempo.

O grande salão de jantar estava silencioso. Naquele momento de silêncio, Adriana soltou o fôlego em um suspiro. A armadura e a coroa de Brago jaziam em uma pilha no local onde ele caíra. Nenhuma evidência restava de seu espírito, exceto pelo brilho leve que permanecia em sua armadura e coroa agora corpóreas. Adriana nunca vira um fantasma morrer antes — talvez fosse normal que seus pertences se materializassem conforme seus espíritos desapareciam em uma segunda morte.

Nada daquilo fazia sentido. Nada daquilo era possível.

Fui tola ao aceitar esta posição, pensou Adriana. Meu trabalho era proteger o rei, e falhei em proteger um homem que não podia ser morto. Para que propósito eu servi, afinal?

O castelo começou a agitar-se com a percepção. Estandartes com uma rosa espinhosa foram desenrolados. Servos vieram com curiosidade sombria inspecionar a armadura vazia no chão. Durante tudo isso, Adriana permaneceu em silêncio no fundo do grande salão de jantar.

Os dedos de Adriana roçaram o punho da espada de Brago. Ela supôs que estaria mais segura em suas mãos.

Os Custodi coroaram a Rainha Marchesa, a Primeira de seu Nome, no dia seguinte.

A cerimônia foi realizada em uma sala do trono impecavelmente decorada. Estandartes exibindo o sinal da Rosa Negra pendiam de vigas recém-limpas, novas armaduras de placas espinhosas brilhavam em prata sob a luz de velas mergulhadas na semana anterior. A sala estava fresca com prímulas raras e cheirava a roupas novas.

A equipe do castelo olhava para a nova rainha com familiaridade. Os Custodi seguiram obedientemente o roteiro da cerimônia de coroação. Ninguém da elite de Paliano parecia despreparado. Todos estavam prontos. Todos sabiam.

Adriana ansiava por matar cada um daqueles traidores onde estavam. Cada centímetro livre da sala exibia o sigilo da nova rainha e estava tudo errado.

Mais cedo naquela manhã, quando falara com a guarda, Adriana ficara aliviada ao encontrar todos eles tão no escuro quanto ela. O grande segredo fora escondido deles também, e a capitã da guarda ficou aliviada ao ouvir que pelo menos sua companhia ardia com a mesma confusão e raiva que ela sentia.

Eles estavam agora às suas costas e guardando cada porta. A guarda tinha seu dever para com a coroa e a igreja, mas nenhum deles estava feliz com isso. A espada de Brago — ela não ousaria perdê-la de vista — permanecera firme em sua palma durante toda a cerimônia.

Marchesa, a Rosa Negra, estava no meio de tudo, a condutora deslumbrante de uma sinfonia hedionda. Seu vestido era prudente e suas joias humildes, exceto pela coroa fantasmagórica cintilante que repousava sobre sua cabeça. Adriana fez tudo o que pôde para não revirar os olhos diante da óbvia tentativa de traje modesto para agradar aos Custodi.

Assim que os espíritos terminaram a coroação e a coroa fantasmagórica de Paliano pousou na cabeça de Marchesa, Adriana moveu-se rapidamente para segui-la até os aposentos reais. Ela subiu e caminhou atrás da nova rainha, passando por um mar de olhos desviados, seguida por um grupo de damas de companhia. Enquanto caminhavam, Adriana começou a perceber quanto dinheiro deve ter sido investido naquele empreendimento. Subornos para pagar os Custodi. Dinheiro para pagar a equipe. Pagamento para a assassina. E depois havia a questão das pilhas e pilhas de tecidos bordados com rosas que adornavam as paredes, corpos e cavalos do castelo.

E eu não fazia ideia. Eu observei por tanto tempo por cima do ombro de um fantasma negligente e eu não fazia ideia.

Adriana fez uma pausa.

Se eu soubesse, eu teria impedido? Brago era cruel. Ele merecia uma segunda morte.

Adriana estudou as costas de Marchesa enquanto todos marchavam escada acima. O que acontecera antes aconteceria novamente. Um rei seria coroado, morto, substituído. Uma rainha seria coroada, morta, substituída. E quantos centenas de seus compatriotas morreriam no processo de perpetuar este ciclo hediondo?

É um motor sem fim.

Tudo o que estamos fazendo é alimentar esta máquina horrível.

A raiva encheu o coração de Adriana conforme a percepção se estabelecia e as palavras da assassina ecoavam em sua mente. Enquanto os tiranos morrerem, a chance de liberdade vive. Paliano teve sua chance de liberdade com a morte de um tirano e, em vez disso, ganhou outro. Matá-los não é o suficiente. Como podemos transformar essa chance em certeza?

Marchesa parou em frente às portas de seu aposento e permitiu que uma serva a conduzisse para dentro. Adriana seguiu, esperando pacientemente junto à porta enquanto as damas de companhia ajudavam a nova rainha a trocar o vestido de coroação pelo vestido que ela usaria para se dirigir ao público pela primeira vez.

Suas damas de companhia a desmontaram, revelando camada após camada oculta. Vestido. Gola. Armação. Saia. Anágua. Corpete. Quando ela ficou apenas com suas meias e camisa, as damas de companhia a reconstruíram, desta vez com vestes mais luxuosas e finamente feitas do que antes. Adriana podia ver os pontos que escondiam inúmeros bolsos internos, o forro secreto para ocultar bolsas de venenos raros. Corpete. Anágua. Saia. Armação. Gola. Vestido. As damas de companhia coroaram a opulência infinita fixando uma placa peitoral.

Não havia sedução nesta tarefa, apenas uma simples dominância quando a rainha encontrou os olhos de sua capitã da guarda. Camadas infinitas contendo segredos infinitos. Você vê quanto eu carrego? Pode imaginar quanto eu escondo?

Uma vez que o último ajuste foi apertado, Marchesa dispensou suas damas de companhia. Adriana manteve-se alta e firme em sua postura diante da rainha imersa em veludo da Cidade Alta de Paliano.

"Sinto que você tem palavras para mim", a mestre dos venenos arrulhou. "Meu discurso de coroação aos cidadãos começa em breve, então, por favor, seja rápida com o meu tempo."

"Não é assim que o direito de sucessão funciona."

"Não é assim que o direito de sucessão funciona, vossa alteza."

Adriana engoliu um rosnado. "Os Custodi alegaram que você foi nomeada no testamento do Rei Brago como sua herdeira. Você sabe que não sou nenhuma estudiosa, então talvez possa ser você a me explicar por que um fantasma precisaria de um testamento."

A nova rainha sorriu. Sua resposta veio facilmente. "Os imortais não precisam proteger seus bens, é claro. Mas os Custodi estavam muito dispostos a aceitar documentos legais devidamente arquivados."

A armadura da capitã da guarda tilintou enquanto ela dava um passo à frente. "Brago tinha descendentes, suas filhas são—"

"Velhas e fracas. Seus filhos e filhas são tão ruins quanto. Eu lidei com eles há um tempo, no entanto, e por acaso meu nome era o próximo na linha de sucessão."

O nome dela? A família de Marchesa era pequena e distante na árvore genealógica real. Adriana sentiu náuseas. Ela manteve sua posição enquanto Marchesa caminhava calmamente até a penteadeira próxima, sentando-se delicadamente para aplicar um tom vermelho sangue de boi em seus lábios.

A pergunta escapou sem restrições. "Quantos dos outros sucessores você matou?"

"Eu só matei Brago", disse Marchesa com um revirar de olhos admissivo. "Bem, Kaya matou Brago. Paguei a ela um bom dinheiro por isso também. O restante da família do antigo rei recebeu uma indenização muito generosa e os Custodi receberão um dízimo robusto durante cada ano de meu reinado."

A rainha levantou-se e sorriu através de lábios pintados de veneno: "Rezo para que todos que me chamaram de filha caída de uma casa caída tenham desfrutado de sua queda da Cidade Alta."

Adriana encarara muitos inimigos ao longo de seus anos de serviço. Ela lidara com sua cota de pragas domésticas também. Esta cobra não era diferente. "Nossa cidade não se entregará a você tão facilmente."

"Eles já se entregaram", disse Marchesa claramente. Ela levantou-se da penteadeira e abriu um baú sob a janela. De onde Adriana estava, podia ver, espreitando do interior do baú, uma armadura brilhante e reluzente. A rainha ergueu a placa peitoral adornada com a rosa negra para que a capitã pudesse inspecioná-la de onde estava. Fora claramente construída para ela.

"Você já sabe que não vou vestir isso."

"Senti que deveria oferecer, pelo menos."

Adriana balançou a cabeça em descrença. "E quanto ao povo?"

"Eles me adorarão", disse Marchesa, deixando o baú para retornar à sua penteadeira. Apesar de ter apenas dez dedos, ela parecia precisar de trinta anéis.

O coração de Adriana acelerou com raiva. "E se eles não a adorarem?"

Marchesa obviamente não considerara aquilo. Ela encontrou os olhos de Adriana enquanto a capitã continuava.

"E se você sair para proferir seu discurso de coroação e for recebida por mil cidadãos chamando-a de tirana?"

"Então eu serei tirânica."

Adriana recusou-se a desviar o olhar da rainha. "Você não vai me matar. Se o fizer, minha guarda retaliará sem pensar duas vezes."

Marchesa deu de ombros e voltou a colocar os anéis. "Infelizmente, sua dedução está correta. É de meu melhor interesse permitir que você viva", disse ela, seus olhos desviando-se para cima. "É de seu melhor interesse manter-se na linha."

Adriana cuspiu no rosto da rainha.

Desta vez, o cuspe atingiu seu alvo.

A Rosa Negra, pela primeira vez em sua vida, não viu aquilo chegando. Ela ficou paralisada em horror, uma mão trêmula limpando a saliva de seu olho enquanto Adriana agarrava a nova armadura do baú e saía.

Adriana não perdeu tempo em deixar seus sentimentos conhecidos.

Ela foi imediatamente para onde o restante de sua guarda estava estacionado e disse-lhes para encontrá-la após o discurso de coroação. Em seguida, apressou-se para os estábulos e amarrou a terrível placa peitoral adornada com rosas a uma corda, prendendo-a na parte de trás de sua sela para arrastá-la na sujeira atrás de si.

Adriana montou em seu cavalo e começou a cavalgar.

A multidão que se dirigia ao discurso da rainha abriu caminho à sua frente. Olhem para a sua capitã, pensou Adriana, e olhem para o que eu penso de sua nova rainha.

À distância, ela podia ouvir o discurso de Marchesa, amplificado para que todos ouvissem. "A antiga capitã aposentou-se, com agradecimentos de nossa bela cidade e uma generosa pensão do trono que a sustentará pelo resto de sua vida, por mais longa que seja."

Adriana revirou os olhos e instigou seu cavalo a seguir em frente. Cavalgou em direção ao Bairro dos Ladrões, passando por centenas de seus concidadãos, e sentiu-se dominada enquanto cavalgava para fazer seu próprio discurso. Ela parou, olhando para os rostos confusos e alarmados de seu povo. Do alto de seu cavalo, Adriana sentiu um poder que sempre permitira que outros empunhassem. Estava cansada de ficar de lado enquanto aqueles ao seu redor tomavam o controle.

Ela falou para o aglomerado Bairro dos Ladrões com uma convicção inabalável. "Marchesa quereria que vocês estivessem com ela, a serviço de uma coroa verdadeira repousando sobre uma cabeça falsa, e assim ela faria de vocês traidores!"

Adriana ergueu a espada de Brago e bateu o símbolo de sua cidade em seu escudo. "Se a bandeira dela não é a bandeira de vocês, então não se curvem a ela. Se o governo dela é ilegítimo, então também o são as suas leis. Se ela não é verdadeiramente rainha, então os servos do trono não são melhores do que seus espiões e assassinos, e devem ser tratados de acordo!"

A multidão murmurou em concordância, e o espírito de Adriana voou. Eles também estão enojados com o motor.

Nas semanas que se seguiram, a paz forçada de Brago deu lugar à profunda inquietação de Marchesa. Aqueles que serviam na guarda de Brago quebraram seus juramentos à coroa sob o manto da escuridão para patrulhar as ruas e prover proteção aos cidadãos. Com o pôr do sol, vinha uma troca de sigilos, e o símbolo da cidade tornou-se um marcador confiável de em quem se podia confiar na noite.

"Você está com a cidade?", pichações perguntavam aos transeuntes em lugares calmos da cidade. Os cidadãos da Cidade Alta ouviam os rumores e sentiam a inquietação. Escutavam os decretos de uma rainha mestre dos venenos e o sibilar da corrupção que seus apoiadores semeavam. Os cidadãos ouviam tudo, e Adriana ouvia mais alto. Mas, após sua declaração no Bairro dos Ladrões, ela manteve sua língua quieta. Sua voz não era a que governaria definitivamente o povo. Eu sou a mão que guarda a voz, ela sabia. Eu sou aquela que escuta por problemas.

E assim, três luas após a noite do regicídio, ela viajou sob manto e cobertura da escuridão para a casa da pessoa que ela sabia que poderia ajudar.

Adriana não dormia há dias. Ela estivera ouvindo. Ouvindo sua guarda, ouvindo seus cidadãos, ouvindo o que o povo precisava e por que não estavam sendo tratados com respeito por um líder que deveria amá-los. Toda aquela escuta provara uma coisa: Paliano não precisava de uma monarquia que se escondia atrás de castelos e assassinos. Precisava de um líder que entendesse Fiora como um todo.

Chegando ao seu destino, Adriana bateu silenciosamente em uma porta ornamentada construída de madeira estrangeira robusta. A porta rangeu, e ela foi deixada entrar por um rosto que qualquer pessoa em Paliano reconheceria instantaneamente.

A exploradora élfica Selvala parou do outro lado da porta e observou sua convidada inesperada.

"Adriana. Você traz notícias?"

"Trago uma proposição."

Selvala levou um segundo para avaliar a ex-capitã. Ela assentiu e silenciosamente mostrou a entrada para Adriana.

A casa de Selvala era pitoresca e modesta; o lar de um viajante longe de casa.

Adriana deixou seu manto perto da porta e juntou-se à elfa em uma mesa diante de um fogão a lenha. Selvala, pelo hábito de seu povo, esperou silenciosamente que a ex-capitã da guarda declarasse seu assunto.

Não há outras opções, Adriana sabia. Se ela não disser sim, então o futuro de nossa cidade estará perdido para tiranos para sempre.

Adriana aceitou uma pequena caneca de chá que a elfa colocara sobre a mesa. Olhou Selvala nos olhos e reuniu coragem para o discurso mais importante que já proferira. "A monarquia de Paliano não é estável. É um motor de violência incessante e assassino", disse Adriana, voz firme e confiante na privacidade da casa da elfa.

Selvala assentiu. Um pequeno movimento carregado de afirmação.

"Se nós, como cidadãos, desejamos viver pela possibilidade de liberdade, esse motor deve ser parado. Você é respeitada entre o povo e uma força unificadora para nossa cidade", continuou Adriana, "a melhor indicação para uma senadora em quem consigo pensar."

Os olhos de Selvala arregalaram-se em uma surpresa contida.

Adriana inclinou-se para frente em sua cadeira, coração ardendo com a convicção de uma cidade inteira. Permitiu que um raro sorriso escapasse de seus lábios ao fazer a pergunta mais importante que faria em sua vida.

"Você nos ajudará a construir a República de Paliano?"

Proclamação da Rainha Marchesa

Povo da Cidade Alta!

É meu dever solene informar-vos que Brago, Rei de Paliano, não mais existe. Sua morte chocou a cidade todos aqueles anos atrás; sua continuação espiritual trouxe alegria e alívio a todos nós. Agora, ele finalmente passou verdadeira e eternamente para além do véu. Seu longo reinado chegou ao fim, e seu espírito finalmente recebeu o descanso eterno que merece.

Em sua sabedoria beneficente, nosso falecido rei nomeou um sucessor com a vontade e a força para trazer a paz à sua amada cidade. Como sua herdeira designada, reconhecida pela sagrada ordem dos Custodi como sua única e verdadeira sucessora, prometo manter as leis de Paliano, manter a ordem na cidade e garantir que a justiça seja aplicada com rapidez e imparcialidade. Embora eu saiba que jamais serei uma herdeira digna de um homem cujo compromisso com sua cidade transcendeu a própria vida, devo esperar que, com as bênçãos dos Custodi, eu seja capaz de guiar nossa bela cidade para uma nova era de prosperidade.

A transferência de poder é sempre difícil, e ainda mais quando o fim do reinado de um monarca ocorre de forma inesperada. Mesmo servos leais e firmes da coroa podem ver-se despreparados para servir a um novo monarca na mesma capacidade que o antigo. A partir de agora, o posto de Capitão da Guarda está dissolvido. Os soldados desta cidade agora responderão diretamente a mim. A ex-capitã aposentou-se com os agradecimentos de nossa bela cidade e uma generosa pensão do trono que a sustentará pelo resto de sua vida, por mais longa que essa vida seja.

Na ausência de qualquer herdeiro natural, Brago deixou suas intenções para a disposição de seu trono bastante claras. Lamentavelmente, nem todos os antigos vassalos do rei respeitam seus desejos finais. Aqueles que usarem esta transição como desculpa para rebelião devem saber que a traição será respondida, como sempre foi, com as punições mais severas, enquanto a lealdade será recompensada generosamente. Que a fortuna sorria para Paliano!

—Conforme proclamado por sua Majestade a Rainha Marchesa, a Rosa Negra, primeira de seu nome; chefe do conselho, garantidora da governança legal, única soberana da Cidade Alta, verdadeira herdeira do trono de Paliano e de todos os direitos e privilégios que lhe concernem.

Proclamação de Adriana, Capitã da Guarda

Cidadãos Livres de Paliano:

Quando adormecestes ontem à noite, éreis leais. Deitastes vossas cabeças como servos firmes do único e verdadeiro rei de Paliano, Brago, o Eterno. Talvez não o amásseis. Não é papel de um governante ser amado. Mas vós o obedecíeis e o respeitáveis, como qualquer cidadão deve fazer.

Acordastes como traidores involuntários sob o estandarte manchado de sangue de uma rainha usurpadora: Marchesa, a Rosa Negra, uma conhecida assassina e conspiradora, uma criminosa da mais alta ordem cujas ameaças veladas e espinhos ocultos permitiram-lhe, por tempo demais, ostentar a lei de Paliano. Ela fez de vós traidores ao erguer sua bandeira sobre o palácio e colocar a coroa sobre sua fronte traiçoeira. Ela forçou-vos a escolher entre a lealdade à coroa e a lealdade à vossa cidade.

De alguma forma, esta vil enganadora assassinou o Rei Brago, encerrando sua existência imortal e dispersando a essência de seu espírito. De alguma forma, ela inseriu-se no testamento do soberano — um documento forjado, sem dúvida, do nada, pois por que o Rei Eterno teria um testamento? E se o tivesse, por que nomearia a filha assassina de uma casa caída para governar em seu lugar? De alguma forma, ela comanda a lealdade dos sacerdotes Custodi que outrora faziam a palavra do rei manifestar-se no mundo. Ao lado deles estão inúmeros servos do trono que não podem ou não ousam questionar seu direito de governar, e nas sombras espreita sua própria rede de ladrões, espiões, sabotadores, informantes e assassinos.

A rainha falsa já ergue seu próprio sigilo, o emblema da Rosa Negra, sobre Paliano. Ela ignoraria silenciosamente o símbolo de nossa cidade, o símbolo que Brago carregava consigo no pomo de sua própria espada, uma imagem tão duradoura, tão emblemática de nossa cidade e de seu governante legítimo, que os Custodi a consideram um ícone religioso por si só. Oh, os Custodi o exibem ainda agora, e ele significa tão pouco vindo deles quanto sempre significou. Mas os estandartes das Tropas da Cidade já mudaram. Não vereis esse símbolo nos salões do palácio de Marchesa ou nos escudos de seus defensores. Ela afirma governar legitimamente, ter os interesses da cidade no coração, mas a bandeira que flutuou sobre nós todos estes anos está ausente por sua própria ordem.

E por quê? A razão é simples. Marchesa não tem direito a esse sinal da história de nossa cidade, e ela o sabe. Ela usa a coroa e senta-se no trono, mas não carrega a espada de Brago — a lâmina que ostenta o símbolo de nossa cidade. Eu sei disso porque agora eu carrego essa espada e, com ela, o fardo de manter a lei e a ordem em Paliano. Fui destituída de meu título pela rainha traidora, mas não renuncio a ele. Eu seguro esta espada, este símbolo, este dever de defender nossa cidade de todos os seus inimigos — inclusive e especialmente de um inimigo que se senta no trono. Não tenho desejo de governar, apenas de destronar a usurpadora para que possamos determinar nosso soberano de direito após o trágico fim do Rei Brago.

Marchesa quereria que estivésseis com ela, a serviço de uma coroa verdadeira que repousa sobre uma cabeça falsa e, assim, ela faria de vós traidores. Eu ofereço-vos um caminho diferente: estai comigo e com Brago, e mostrai vossa lealdade à vossa cidade através de vossa desobediência à pretendente.

Se a bandeira dela não é a vossa bandeira, então não vos curveis a ela. Se o governo dela é ilegítimo, então também o são as leis dela. Se ela não é verdadeiramente rainha, então os servos do trono não são melhores do que seus espiões e assassinos, e devem ser tratados de acordo.

O que dizeis, cidadãos de Paliano? Estais com a cidade ou com sua rainha autoproclamada? Sois rebeldes leais ou traidores obedientes? Todos os dias, enquanto Marchesa sentar-se no trono, sereis um ou outro. Fazei vossa escolha!

—Adriana, capitã da guarda

Instruções Sangrentas

A cidade de Paliano está descendo rapidamente para o caos político. Enquanto isso, os goblins Grenzo e Daretti têm planos de causar um caos de um tipo diferente.

Era uma noite escaldante, mas os fogos de artifício nas ruas mantinham Paliano iluminada. Uma sentinela solitária permanecia em seu posto. Ao longe, o Festival da Graça de Nossa Soberana Senhora fervilhava. Profusões obscenas de cores e luzes dançavam pela praça, declarando ruidosamente o amor da população por sua nova soberana. A bebida fluía. Esta manhã, eles sussurravam sobre a legitimidade de Marchesa ao trono, mas esta noite cantavam seus louvores.

A sentinela, no entanto, não tinha nem música nem bebida. Ele considerou abandonar seu posto, mas não, permaneceu firme, guardando a casa de um velho bufão da falecida Academia. Um decreto real dissolvera recentemente a instituição, por muito tempo considerada a sede do conhecimento e do estudo. Despojado de sua estatura profissional, o acadêmico agora era apenas um cidadão. Um cidadão muito velho e muito paranoico. Noite após noite, ele ficava ali. E noite após noite, o acadêmico dizia para ele permanecer alerta. E isso irritava o guarda. Ele sabia que o acadêmico fora fundamental para trazer as engrenagens para Paliano, antes que fossem proibidas. Mas quem se importaria com alguma relíquia esquecida de uma instituição morta?

Em um beco em frente ao seu posto, a sentinela avistou um sorriso dentuço. Um goblin, pequeno, provavelmente apenas uma criança, observava-o. O guarda acenou. "Vá para casa, garoto."

O goblin esgueirou-se de volta para as sombras.

Então, de repente, algo veio voando do beco em direção ao guarda. Pequeno e redondo. Arqueou no ar em sua direção. Um tomate maduro demais e farinhento espatifou-se em sua armadura cuidadosamente polida e escorreu pela placa como sangue.

"Garoto, caia fora daqui!"

Das sombras de um beco adjacente, outro projétil veio arremessado em sua direção. Uma maçã desta vez, com um impacto em seu capacete que fez seus ouvidos zunirem antes de saltar para o chão. Ele girou na direção de onde viera. Uma salva de vegetais — cabeças de alface, maços de cenouras — voou em sua direção. Era como se alguém tivesse catapultado uma carroça de frutas. Do beco, ele podia ver uma dúzia de olhos semicerrados em rostos verdes. Eles davam risadinhas e riam. O som parecia reverberar ao seu redor.

"Sua escória goblin imunda! Qual é a sua brincadeira?"

Então, atrás dele, ouviu outra coisa. Ele girou novamente para ver uma garrafa de vidro voando pelo ar noturno em sua direção. Caiu a seus pés com uma explosão de líquido que irrompeu instantaneamente em chamas. Ele tropeçou para trás, as chamas queimando na rua. Olhou ao redor e avistou a turba. Eles sorriram de volta para ele. Alguns seguravam tochas, outros armas, um tinha uma carroça cheia de vegetais podres. Arma em punho, ele correu em direção a eles. A turba virou-se e espalhou-se, tropeçando uns nos outros e abandonando sua carroça para escapar de sua ira, rindo o tempo todo.

Esperando nas sombras próximas, Daretti mexeu-se desconfortavelmente em sua cadeira. Observou o guarda em fuga e a turba goblin. "Bufonaria", disse ele. "Amadores." A rua estava vazia novamente, mas a distração mal parecia uma certeza.

Ao seu lado, Grenzo mancava pelos paralelepípedos, uma figura de goblin curvada mas corpulenta. "Eles são apaixonados", disse Grenzo, sorrindo, "como um incêndio florestal. Você só precisa fazê-los começar no lugar certo." Alcançou a porta desguarnecida, seu corpo imenso erguido por seu cajado. Três de seus pequenos lacaios apressaram-se para alcançá-lo.

Daretti agarrou os braços de sua cadeira. Aquela não era a noite de vingança delicadamente orquestrada que ele planejara.

Grenzo olhou para a porta e sacudiu a maçaneta. Ela produziu um ruído satisfatório de trincos e fechaduras de metal pesado, mas recusou-se a ceder. Ele sorriu.

"Você poderia ao menos manter um mínimo de silêncio?", Daretti sibilou.

"Bah! Quero que saiba que arrombo portas desde antes de você ter pelos nas bochechas." Um golpe seco de seu cajado e a porta da vila desabou no chão. "Se Marchesa quer pendurar seus venenos e usar um chapéu novo, isso é problema dela, mas se ela quer tirar minhas chaves e me trancar fora das minhas masmorras, então estamos vindo para a superfície e faremos nossas próprias portas." Os goblins responderam com um coro de gritos de alegria.

Daretti franziu a testa e olhou por cima do ombro.

"Você se preocupa demais. Abrace o desconhecido. Além disso", disse Grenzo, apontando para os fogos de artifício explodindo no alto, "quem poderia nos ouvir acima deste vendaval?" Grenzo acenou e seus lacaios correram para dentro. "Vão adiante e reivindiquem sua recompensa, meus belos filhotes!" Ele entrou, vívido na escuridão, absorvendo os tesouros da vila.

A multidão de goblins inundou o saguão, cobrindo as colunas de mármore azul Trestiano intocadas com impressões digitais de querosene. Um agarrou a pele de um raro felino albino de seu arranjo artístico sobre uma cadeira e a reaproveitou como uma bela capa. Dos tetos abobadados acima deles, retratos emoldurados de antepassados aristocráticos olhavam com desprezo para a turba.

Daretti entrou mais cautelosamente, manobrando sua cadeira ao redor da porta caída. "Talvez, velho, talvez, mas também considere: quem poderia dormir através de tudo isso?"

Lá em cima, Zadrous Fimarell revirava-se em sua cama. Podia ouvir a pompa e a grandiosidade lá fora através das janelas fechadas. Através das cortinas, flashes de vermelhos, azuis, roxos e verdes berrantes dos fogos de artifício iluminavam seu quarto. Os óculos que deixara em sua mesa de cabeceira vibravam ao ritmo dos tambores de arautos bêbados. Não era um som tão desconhecido para ele outrora.

Outrora. Outrora, aqueles arautos haviam trompeteado sua aproximação. Outrora, ele comandara multidões próprias. De volta aos seus dias de Academia. Ele fora o queridinho deles. E eles haviam sido o seu mundo. Um mundo pelo qual ele se movia com facilidade. Membros da família abriam portas para ele e ele jogava com o sistema como um artista. Nunca fora um gênio, ele sabia disso, mas uma invenção, a engrenagem universal (quem poderia dizer se era realmente sua?), muitos apertos de mão, alguns livros, algumas palestras, e ele estava garantido para a vida toda. Que os Muzzios do mundo labutassem em seus laboratórios.

Até que tudo desabou…

Três guardas da cidade jaziam inconscientes no chão, presos sob uma estante de livros tombada. Vasos quebrados e pinturas danificadas jaziam por toda parte, sinal de sua briga com os goblins. Enquanto seus subordinados cuidavam da tarefa de amarrar os guardas, Grenzo retirou seu saco de saque e voltou para a parede de estantes.

"Pensei que você tivesse me dito que este cara era alguém importante. Mas isso tudo é lixo. Nosso esgoto úmido é mais luxuoso do que este monte em decomposição." Com um movimento de seu cajado, os livros caíram no chão. Ele bateu na parede atrás. Nada.

"Eu lhe disse que ele era considerado um antepassado no campo da engrenagem." Daretti ergueu um volume caído. Ele estremeceu. Princípios da Autonomia da Engrenagem: Um Tratado Abrangente sobre a Construção de Vida Mecânica. Daretti folheou as páginas, mas conhecia tudo aquilo muito bem. "Mas sua observação é precisa. O professor era, em todos os sentidos, uma fraude."

Grenzo passou para uma escrivaninha de jacarandá primorosamente esculpida, incrustada com pedras opalinas. Cada gaveta estava cuidadosamente trancada. Com um esforço, ele desceu seu cajado sobre o centro. Lascas de jacarandá voaram e as fechaduras espalharam-se pelo chão. Por dentro, não encontrou nada além de pilhas e pilhas de papéis. Daretti pegou um e leu. Era uma nota pessoal de um suposto luminar acadêmico. Cheia de elogios efusivos ao "gênio" de Fimarell. Grenzo agarrou um punhado e jogou em seu saco.

"Qual é o seu objetivo aqui, velho?", perguntou Daretti. "Isto não passa de lixo."

"Não", disse Grenzo, erguendo sua bolsa e acomodando-a sob a corcunda de suas costas. "Isto é combustível."

Daretti fez uma careta. No volume havia um pedaço de papel dobrado. Ele o abriu. "Ha! Velho, você sabe o que é isto? São as plantas de uma sentinela de engrenagem. Uma das primeiras de seu tipo, destinada à segurança municipal." Ele estendeu a folha sobre a escrivaninha. "Olhe para estes apêndices, que bagunça. Só os requisitos de energia devem ter custado uma pequena fortuna. Lixo. Consegue imaginar a equipe de técnicos que seria necessária para—"

"Fala! Fala! Fala! É tudo lixo! Cada palavra aqui dentro. Você deu sua vida à academia, dedicou sua existência àquele bando de fanfarrões zurrantes. Implorou por migalhas deles. Dedicou-se àquele aprendiz Muzzio e o que ele fez por você? O que todos eles fizeram com você? Bem, a academia está morta e Muzzio está exilado. E você sabe por quê? Porque basta algumas fechaduras abertas, algumas grandes invenções rastejando pelas ruas, e todos jogam fora toda a razão." Grenzo inclinou-se para perto. "Toda a sua preciosa engrenagem está quebrada, espalhada e proibida. Tudo a que você se dedicou está morto. E nós, nós somos as hienas roendo seus ossos. Agora pare de agir como um cientista e comece a agir como uma hiena."

Daretti fez uma pausa. O selo da academia na base das plantas brilhava em ouro. Daretti devolveu-o a Grenzo. Combustível. Podia senti-lo inflamar dentro de si. Daretti assentiu. "Queime-o. Queime tudo. Queime as cinzas. Queime os culpados. Queime os justos."

Grenzo sorriu.

Daretti avistou algo entre os papéis na escrivaninha. Seus olhos arregalaram-se. Retirou um pergaminho amarelado. Suas mãos tremiam. "É isso, velho. É isso!" Ele engoliu em seco e falou cuidadosamente. "Acredito que é hora de nós, hienas, pararmos de nos congregar em torno deste cadáver em particular e buscarmos um mais fresco." Sua cadeira começou a mover-se com um ruído metálico e o carregou em direção às escadas. Daretti movia-se com propósito agora. O sorriso de Grenzo alargou-se. Ele o seguiu pela escadaria de mármore.

No topo, Daretti parou de repente. Deixou cair os papéis cuidadosamente em seu colo e começou a vasculhar a si mesmo, revirando os bolsos. "Eu o esqueci." Virou-se para Grenzo e lançou-lhe um olhar suplicante. "Devo tê-lo perdido. Precisamos voltar. Não poderia possivelmente prosseguir sem o meu discurso."

"O quê? De repente, você não consegue falar?"

"Não, e estou tão surpreso quanto você."

"Escute, espertinho, você sabe isto."

"Grenzo, não sei. Minha mente está em branco. Toda aquela preparação para nada. Vamos lacrar a porta novamente, vamos arrastar os guardas para fora, devolver os papéis. Vou revisar e voltar amanhã à noite."

"Filhote, você pode trancar uma porta novamente, mas não pode tão facilmente colocá-la de volta nas dobradiças. Agora diga comigo, quer eu concorde ou não: 'Ser honesto é um esforço constante e ingrato...'"

"Sim, sim. É isso. 'Ser honesto é um esforço constante e ingrato'."

"Não se pode esconder..."

"Não se pode esconder atrás da honestidade—"

"Goblins!" Fimarell estava no corredor em seu roupão, a porta do quarto aberta. Grenzo e Daretti trocaram olhares. "Ladrões!", gritou Fimarell e bateu a porta.

Eles correram atrás dele. Daretti sacudiu a porta. Trancada. Olhou para Grenzo. Outro golpe de seu cajado e a porta desabou.

O velho cientista humano estava na janela, gritando. "Alguém me ajude!" Virou-se para eles, tremendo. "Vermes goblins imundos da rua! Este é um bairro respeitável e eu sou um homem respeitável!"

Daretti olhou inexpressivamente. Grenzo tocou sua cadeira com o cajado. Daretti sacudiu-se e começou a dirigir-se a Fimarell: "Ser honesto é um esforço constante e ingrato. Não se pode esconder atrás da honestidade. A falsidade e a decepção são o pecado principal para o cientista. E é o fardo do honesto trazer as mentiras à tona e levar o falsificador à justiça."

A cadeira de Daretti estendeu suas pernas mecânicas, erguendo-se de suas rodas e levantando-o quase até a altura do teto. Sob as luzes bruxuleantes da rua, Daretti parecia uma imensa aranha descendo sobre sua presa.

O acadêmico soluçante encolheu-se no chão.

"Você pode não se lembrar do meu nome, nem do meu rosto, mas suspeito que se lembre de minhas vestes e do meu chapéu. Outrora, ostentei minha posição com orgulho como um agente da mais alta ordem — conhecimento, engenharia e verdade." Seu tom baixou. "Mas você não saberia nada de tais virtudes." A cadeira lançou o goblin para frente, aproximando seus rostos o suficiente para que Daretti pudesse ver as gotas de suor escorrendo pelas rugas do rosto do velho. "A academia conhece seu nome muito bem. Seu nome está escrito oh, tantas vezes." Ele ergueu os papéis. "Como este aqui."

Fimarell ficou pálido.

"Você o reconhece? Reconhece a caligrafia? Você a criticou. Criticou todas as minhas palavras, depois as tomou como suas. Construiu sua carreira às custas das minhas palavras. Como ousa nos chamar de ladrões, seu farsante!"

A respiração de Daretti estava pesada. Seus olhos estreitaram-se. Ele amassou a primeira página do manuscrito e enfiou-a na boca de Fimarell.

Atrás deles, Grenzo gritou em um tom exasperado: "Pare de prolongar isso, seu tolo verde! Isto é Paliano — o assassinato é como resolvemos as coisas por aqui. Apenas mate-o e vamos acabar com isso."

Daretti e Fimarell olharam-se desajeitadamente. Daretti respondeu: "Você poderia, por favor, me dar o meu momento?"

Grenzo ergueu as mãos. "Tudo bem! Mas vou começar incêndios até que você termine de falar."

Os olhos de Fimarell alternavam entre eles. Daretti tentou recuperar sua compostura ameaçadora. "Eu..." Ele gaguejou. "Eu... a carreira que eu deveria... onde eu estava?"

Fimarell cuspiu a página de sua boca. "O manuscrito que roubei de você...", disse ele cautelosamente.

"Oh, sim", disse Daretti. "Bem... é você quem é o..." Ele fez uma pausa. "Muito bem. Vamos acabar com isso." Daretti estendeu a mão sob as pernas de Fimarell e o ergueu através da janela. Ele caiu dois andares e aterrissou com um estrondo pesado na rua abaixo.

Daretti inclinou-se para frente e segurou-se no parapeito da janela para ver o corpo inerte. O chão estava manchado de vermelho abaixo dele. Estava feito. Tanto tempo se passara desde que ele era um jovem desesperado para compartilhar suas palavras com a academia. Ele ruminara por muito tempo sobre este momento, no entanto, ele acabou em um flash.

"Nada mal. Foi tão catártico quanto você esperava?" Grenzo estava ao seu lado novamente. Segurava um grande pote ornamentado sob um braço e uma tocha acesa no outro.

"Acredito que sim. Da próxima vez... deixe-me terminar."

Grenzo ergueu o pote. Estava cheio de refugos. Daretti pegou as páginas de seu manuscrito e as jogou dentro. Grenzo jogou a tocha em seguida. O pote incendiou-se com um estalo.

"Um último passo." Grenzo ergueu o pote para a janela. Lixo em chamas choveu sobre a rua de Paliano. Em algum lugar da cidade, os fogos de artifício haviam começado novamente.

Lá embaixo, os subordinados de Grenzo haviam retirado tudo de valor e agora estavam despedaçando os móveis. Eles os varreram para os cantos com pilhas de papel e livros. Um derramou óleo sobre a pilha.

Daretti e Grenzo desceram a escadaria. "Bem, bom trabalho, meu protegido. Você ainda vai ser um belo goblin."

Daretti recuou. "Seu protegido? Não, não, não. Vamos deixar claro aqui. Você é o meu capanga."

"Bah! Você quem deseja! Mais provável que você seja o meu assecla."

"Assecla?!"

"Chefe", interrompeu um dos lacaios goblins, segurando uma tocha no alto. "Er... chefes. Estão prontos?"

"Discutiremos isso mais tarde, Grenzo", disse Daretti. "Sim, queime-o, por favor. Queime tudo até o chão."

As chamas pegaram rapidamente e o fogo estalou, subindo pelas paredes. Daretti balançou a cabeça. "Vamos para casa." Ele suspirou. "De volta para debaixo da terra."

"Quem é o próximo em sua lista?"

"O nome dele é Alendis. Disse-me que a Academia não estava pronta para um goblin. Disse-me que eu era ruim para a reputação deles. Parece que o bastardo oleoso juntou-se aos Custodi."

"Bem, se isso significa que ele está aliado a Marchesa, então ele está na minha lista também." Grenzo saiu da casa e voltou para o jardim. Daretti seguiu.

"Tudo bem, seu velho ranzinza. Que tal braço direito?"

O ar estalava. O fogo ardia atrás deles. Goblins já se espalhavam em todas as direções. "A rainha costumava agir nas sombras", disse Grenzo, olhando para o céu enfumaçado. "Ela conhecia o jogo. Conhecia o doce giro de uma faca. Agora ela tem sua cadeira confortável e tranca cada porta à noite. Pelo menos ela sabe como dar uma festa."

"Suponho que todos acabam deixando as sombras, eventualmente."

"Deveríamos invadir uma festa. Deveríamos invadir todas as festas deles." No alto, a pirotecnia iluminava o céu em vermelhos, azuis e verdes. Daretti abanou-se com uma mão. A noite permanecia sufocantemente quente.

Dossiês de Leovold

Nestes tempos incertos em Paliano, a informação é tão valiosa quanto qualquer tesouro, e ninguém sabe disso melhor do que o Embaixador Leovold de Trest. Ele trocará o que coletou com as pessoas certas, pelo preço certo.

= A Ascensão de Marchesa

Planejar uma festa leva tempo. Ora, a última vez que realizamos um evento na embaixada, passei uma semana fazendo nada além de negociar com designers de interiores e confeiteiros para garantir que nossos emblemas decorativos estivessem em tons de azul corretos e complementares. A rainha afirma que Brago deixou um testamento nomeando-a sua herdeira, o que é suficientemente risível (não pretendo depreciar os espectralmente avançados, mas planejamento sucessório raramente entra em suas preocupações), mas vamos falar sobre a verdadeira prova de sua decepção — no mesmo dia em que ela anuncia sua ascensão, a sala do trono é imediatamente decorada com tapeçarias da Rosa Negra, os guardas todos têm emblemas da Rosa Negra em seus escudos, há bandeiras da Rosa Negra voando sobre a capital. Os cidadãos estão abertamente se perguntando como ela conseguiu convencer os Custodi a legitimar sua coroação, mas eu só quero saber como ela conseguiu encomendar tanto bordado de cada costureira e alfaiate da cidade sem que ninguém percebesse.

Agora, quanto à questão da morte de Brago. (Segunda morte? Morte adicional? Eu não sabia que precisávamos de um termo para isso, mas aparentemente precisamos.) Meu acesso à corte da nova rainha tem sido limitado, mas o melhor quadro que consigo montar a partir de rumores e insinuações é o seguinte: uma assassina infiltrou-se no palácio, segundo alguns relatos atravessando paredes de pedra, a fim de alcançar os aposentos de Brago. Exatamente como se mata (mata permanentemente? Mata extra? Vou designar um escritor para inventar um termo para isso, ou isso me deixará louco) um fantasma permanece desconhecido, mas visitantes da corte dizem que a coroa da nova rainha parece brilhar com a mesma energia espectral que costumava ser associada à face do próprio Brago.

Mais informações virão assim que meu associado puder reestabelecer linhas de comunicação com esta nova monarca. Perdoem o clichê, mas devemos nos aproximar com cuidado, pois esta rosa é definida não por suas pétalas, mas por seus espinhos.

Leovold

= Selvala de Alberon

Uma jovem encantadora cujo gosto para chapéus é incomparável, Selvala foi duas vezes levada a conflito com a cidade que tenta tão fervorosamente amar. Ela redigiu a Carta Magna junto com Brago (na época em que ele estava vários níveis mais vivo do que hoje) e a guiou através da ratificação. Seu agradecimento veio na forma de traição e prisão. Ela retirou-se para o interior, apenas para ser atraída para os assuntos da cidade mais uma vez quando os nobres de Paliano passaram a usar feras exóticas como substitutos para os servos artificiais de Muzzio.

Falei com Selvala em um café à beira-rio e estendi nossa mão em amizade — você sabia que ela ainda tem primos em Trest com quem se corresponde regularmente? (Um resumo dessas correspondências foi disponibilizado através da Lei de Segurança do Estado e está disponível para revisão.) Falamos longamente sobre sua situação atual — a rainha recém-coroada não aceitará a presença de Selvala na corte, e ela tem pouco interesse em aliar-se à Capitã Adriana, devido à indiferença desta última a questões que lhe são caras.

Sugeri que talvez Paliano tivesse sido governada por humanos e seus fantasmas por tempo demais, e que poderia ser hora de alguém capaz, que realmente se importasse com um governo harmonioso, assumir um papel de zelador. Ela respondeu com um olhar que conheço bem: ambição, não por si mesma, mas para corrigir um erro maior... com apenas um toque de raiva para atiçar as chamas. Antes de nos separarmos, deixei claro que seus primos em Trest estariam extremamente interessados em apoiá-la em qualquer um de seus empreendimentos futuros, sejam eles quais forem.

Leovold

= Capitã Adriana Vallore (Aposentada)

Passo grande parte do tempo observando os jovens de Paliano; seus comportamentos são tão cativantes para mim quanto desconcertantes. Entre os colégios das elites e os mercados e guildas das classes baixas, os rituais de acasalamento da juventude humana estão em exibição aberta. Oh, que dramas deliciosos se desenrolam! Talvez a tragédia mais comum, e a mais frequentemente encenada, seja o conto do amor não correspondido.

Infelizmente, pobre Adriana. Seu amor pela cidade é firme e inabalável, mas quando o fim de Brago chegou, a cidade mostrou que não tem, de fato, nenhum amor por ela. Ela apenas sobreviveu por pouco à ascensão da rainha e, audaciosa como é, acredito que ela possa continuar contando com visitas não anunciadas dos emissários da rainha até que um deles consiga persuadi-la a juntar-se ao seu rei.

Antes que esse fim chegue, no entanto, ela parece estar decidida a causar tanta agitação em nome da justiça quanto possível. Entrei em contato com ela via mensageiro, mas o mensageiro retornou com um nariz quebrado e uma camisa completamente arruinada. O nariz vai sarar, mas, infelizmente, acredito que não há nada a fazer pela camisa.

Resta ver precisamente que tipo de produção teatral será esta. Será que nossa nobre heroína conquistará o objeto de seus afetos e inaugurará uma nova era de paz, igualdade e prosperidade? Ou será que sua utopia igualitária sem esperança se provará tão efêmera quanto o rei a quem ela outrora serviu? Fosse eu um elfo apostador (e asseguro-lhe que não sou), apostaria na segunda opção. Independentemente disso, temos um lugar na primeira fila para esta produção dramática, e novas missivas estarão disponíveis no intervalo.

Leovold

Sua Majestade a Rainha Marchesa, a Rosa Negra, primeira de seu nome, chefe do conselho, garantidora da governança legal, única soberana da Cidade Alta, verdadeira herdeira do trono de Paliano e de todos os direitos e privilégios que lhe concernem

Pseudônimos: A Rosa Negra, Marchesa d'Amati

Existem dois tipos de feras de caça, em minha experiência. O primeiro existe pela emoção da caçada e exulta no serviço. Você verá essas criaturas perseguindo carruagens ou correndo atrás de cavalos, e ouvirá seu rugido alegre no ar. A fera não representa ameaça à carruagem ou ao cavalo. A criatura simplesmente ama correr.

Depois, há outros. Você não seria capaz de distingui-los durante a caçada, pois ambos estão cheios de orgulho e satisfação enquanto perseguem sua presa. A diferença é de propósito. O segundo tipo rastreia e mata porque nasceu para fazê-lo; qualquer ludicidade ou expressão feliz é coincidência ou encenação. A fera caça porque foi criada para esse propósito. Hoje, talvez, ela mate o que seu mestre ordena, mas na ausência de todo o resto, ela ainda mataria.

Marchesa é uma criatura do segundo tipo.

Não culpo meu predecessor por perder os sinais. A persona cuidadosamente cultivada, o papel de "mãe de assassinos" gentil que ela desempenhou por anos, tudo parecia estar apontando para uma ambição específica: exercer controle e influência a partir das sombras. Em retrospecto, a persona inteira era uma distração. O trono sempre foi seu alvo. Sempre.

Nas ruas, alguns a chamam de usurpadora. Ouvi referências zombeteiras à sua "tomada de poder" no vácuo deixado por Brago, mas sua intenção não é apenas tomar o poder.

Ela pretende governar.

Poucas horas após assumir o trono, houve proclamações e políticas, claramente redigidas semanas e meses antes. Todas visam consolidar seu poder, ganhar a aceitação nervosa da população e legitimar seu governo — se seus editos são obedecidos, então como ela pode não ser a rainha?

As próximas semanas e meses serão cruciais. Todo o golpe poderia desmoronar com o empurrão certo, mas ao mesmo tempo, um empurrão de outras partes poderia ajudar a consolidar seu poder. Fiz um contato oficial em nome de Trest. Você será atualizado imediatamente com a resposta de Sua Majestade.

Leovold

= Grenzo, Carcereiro das Masmorras Reais

Eu amo goblins. Sei o que você está pensando, mas é verdade! Um goblin, por sua natureza, nos ajuda a entender a nós mesmos. Um goblin é tudo o que não somos: agressivo, selvagem, grosseiro e barulhento. Quando um goblin realmente abraça sua natureza e se torna o auge do que é capaz, não consigo deixar de achá-lo cativante. Este seria o caso de Grenzo, se eu não estivesse um pouco preocupado que ele e sua ralé me assassinassem durante a noite junto com todos que amo.

Grenzo estava contente em fazer parte da maquinaria de Paliano; ele se manobrara para uma posição pela qual podia controlar vastas áreas do submundo. Ao servir como carcereiro das prisões de Brago e comandar a lealdade inabalável de uma rede de fiadores, caçadores de recompensas e gangues criminosas, ele era uma força poderosa na cidade que nunca precisava sujar as mãos. (Isto é apenas uma figura de linguagem; presumo que suas mãos estivessem imundas o tempo todo.)

Na ausência do patrocínio de Brago (e não está nada claro qual foi o evento incitador que levou o antigo rei a tolerar e encorajar as operações de Grenzo), Grenzo adotou uma tática diferente, que simultaneamente me surpreende mais e menos do que as que ele empregou antes — rebelião aberta. Ele incita turbas à violência, não direcionada à nova rainha em si, mas à ideia da própria cidade. Ele já se aproveitou duas vezes de grandes aglomerações reunidas pela Capitã Adriana, infiltrando-se nelas, transformando uma manifestação pacífica em uma turba violenta. Seus objetivos agora são completamente opacos para mim — ele certamente não está se estabelecendo em uma posição de poder, a menos que se considere a tentativa de causar a queda de todas as posições de poder um meio para esse fim.

Esta anarquia é uma filosofia política real? Gostaria de dar a Grenzo o benefício da dúvida sobre isso, pois me tornei afeiçoado a ele ao longo dos anos. Talvez ele realmente lamente a perda de seu rei e expresse isso através da raiva? Duvidoso, mas não posso descartar. Talvez este caos seja a mando da nova rainha? Parece fora de personagem para seus tipos favoritos de jogos. Ou talvez ele esteja simplesmente revertendo aos seus instintos mais básicos. Quebrando e queimando pela mera glória dos sons de vidros quebrados, das luzes dançantes das chamas. Independentemente disso, instruí minha equipe diplomática a manter-se longe de qualquer grande aglomeração, pois as ruas estão mais voláteis do que jamais vi.

Leovold

Nota: Na semana passada, um dos meus adidos diplomáticos interrompeu uma entrega secreta de um dos agentes da nova rainha — imagine minha surpresa e deleite quando descobri que o conteúdo nada mais era do que um dossiê sobre minha própria pessoa! Considero cada palavra contida aqui como um elogio sincero.

= Embaixador Leovold de Trest

Para Sua Majestade a Rainha Marchesa, a Rosa Negra, primeira de seu nome, chefe do conselho, garantidora da governança legal, única soberana da Cidade Alta, verdadeira herdeira do trono de Paliano e de todos os direitos e privilégios que lhe concernem

Conforme sua instrução, coletei as seguintes informações a respeito do embaixador recentemente nomeado da cidade-estado de Trest. Ele tem feito sua presença ser notada na cidade ao sediar festas elaboradas, banquetes e outras exibições com a intenção expressa de "intercâmbio cultural".

Os Trestianos parecem ter dificuldade com nossas normas culturais e optam por uma exibição de riqueza e suposto refinamento, mas os participantes desses eventos os descrevem como espalhafatosos e vulgares. Como os elfos de Trest tendem para o primitivo e o atrasado, isso não é surpresa. O próprio Leovold parece contente em desempenhar o papel de anfitrião obsequioso e bobo da corte, com seus grandes gestos e proclamações ousadas de amizade. Parece claro que ele está tentando cair nas boas graças da nobreza e do povo comum, com algum sucesso — a delegação de Trest é geralmente bem-vinda na alta sociedade, bem como entre as classes mais baixas.

A embaixada mantém um pequeno contingente armado de guardas; dado o tamanho da equipe da embaixada, isso não é surpreendente e, embora os guardas pareçam bem treinados, certamente não estão em qualquer tipo de postura agressiva, parecendo felizes em maravilhar-se com as vistas e sons da maior cidade de Fiora.

Agora, tem havido alguns rumores de membros da delegação de Trest estarem associados a pequenos incidentes diplomáticos — suspeita de envolvimento em espionagem e coisas do gênero. Há duas explicações potenciais para esses relatos. Ou Leovold e seus adidos estão engajados em esforços de espionagem altamente sofisticados contra o estado, ou membros de sua delegação são simplesmente propensos a bisbilhotar e a ocasionais furtos triviais.

Acho que a última é a explicação muito mais provável, mas admito que não posso descartar inteiramente a primeira. Continuarei monitorando os movimentos do Embaixador, mas, dada a nossa situação atual, não recomendo devotar muitos recursos a isso. Temos assuntos muito mais urgentes em mãos.

Lucia Covi, Espinho da Rainha

= As Cortinas se Abrem

Que época para se estar vivo em Paliano! As peças estão todas no lugar, as luzes estão acesas e o jogo está prestes a começar. Todos os olhos estão na rainha, é claro, enquanto ela se prepara para confrontar a renegada Capitã Adriana. A guarda da cidade foi amplamente descartada em favor de tropas leais apenas a Marchesa, mas estes são espiões e assassinos elevados, não um grupo treinado em manter a ordem — a maioria deles parece que se sentiria mais confortável segurando uma lâmina curta em um beco escuro, em vez de sentar-se no alto de um cavalo, coberto por malha.

Os antigos guardas? Alguns foram presos, mas as prisões são uma peneira! Grenzo não tem desejo de ajudar a rainha a manter a ordem e ele praticamente abdicou de seu posto. Adriana conseguiu encenar alguns resgates bastante ousados para trazer seus antigos guardas para o seu lado — houve uma fuga de prisão específica que envolveu uma hidra domesticada, uma carroça cheia de tortas de carne e um trio de infiltrados vestidos de forma nada convincente como lavadeiras, mas estou divagando.

A Capitã Adriana afirma lutar pela cidade, como se fosse algum tipo de ideal personificado. Um conceito deliciosamente poético, mas suas táticas estão mais no reino físico. Manifestações grandes demais para serem reprimidas pacificamente. Ataques coordenados contra algumas das antigas propriedades da rainha. E discursos. Digamos apenas que a querida mulher não foge do som da própria voz.

Mas enquanto todos os olhos estão neste evento principal, o interior também está fervilhando de atividade. Alguns, incluindo a ilustre e lendária Selvala, estão procurando tirar vantagem da agitação para atacar a indolência e o excesso da nobreza, que está sendo tão descaradamente cortejada pela nova rainha. Outros se perguntam o que aconteceu com os remanescentes da agora dissolvida Academia. A maioria de seus antigos mestres permanece na cidade, retirando-se para oficinas privadas (algumas das quais se assemelham mais a pequenas fortalezas) cujas luzes ficam acesas todas as noites, sombras projetadas contra as paredes, até que a luz da aurora as disperse.

Ao todo, estamos sentados no topo de uma colina de gravetos, enquanto crianças correm com tochas nas ruas. Contingências estão em vigor para agir em qualquer uma de várias direções, ou podemos simplesmente manter nossas cabeças baixas e buscar o favor dos vencedores. Aguardo novas instruções com mão capaz e firme.

Atenciosamente,

Embaixador Leovold de Trest